儘管聲稱「去中心化」，加密貨幣行業其實是由一小群權貴操控，隨著時間的推移，他們已經發展到將許多與現有中心化金融體系相關的機構納入其中，而他們本來聲稱要取代這個系統。
——Jackson Palmer，狗狗幣的聯合創始人
在2021 年初，當我開始報導加密貨幣行業的骯髒計劃時，我遇到了一個名為Bitfinex’ed 的匿名Twitter 用戶。如果你在加密貨幣「領域」內花費任何時間，尤其是作為一個批評聲音，你無疑會遇到Bitfinex’ed。或者更可能的是，他會找到你。他最為人所知的是對Tether 的不屈不撓的，長達數年的攻擊，Tether 是一個加密貨幣公司，其與美元掛鉤的代幣實際上相當於整個加密貨幣經濟的儲備貨幣。但他的批評不僅僅針對Tether，還擴展到了行業普遍存在的欺詐、市場操縱和自我交易行為。
Tether 是一個以海外為基地，其CEO 很少在公共場合露面的，眾所周知的黑幕操作者，它創造了殼公司和偽造文件，引發了大量的訴訟，與監管機構達成了超過6000 萬美元的和解，還有正在進行的刑事調查，被指控為恐怖分子洗錢，在紐約州被禁止經營等等。對於Bitfinex’ed——以及對於許多懷疑者、記者、業餘偵查者、有些不滿的加密交易員，甚至是一些實際上擁有權力的人來說——Tether 既是加密貨幣中最重要的公司，同時也是最腐敗的。Tether 等一小群權貴公司的倒閉似乎是必不可避的，如果加密貨幣行業想要進一步成熟並走上正軌，它必須要擺脫像Tether 這樣利用避稅天堂的公司主導的現狀，並且返回正向經營模式，這是加密貨幣行業發展的一個重要道德要求。
然而，儘管氣氛持續緊張，FTX 去年秋天的猛烈崩塌以及行業內的許多其他破產案例，Tether 仍在不斷增長，其代幣的流通量超過820 億美元。儘管包括紐約州檢察長在內的大量報告都證實了對Tether 的質疑，但這已經成為一種被過度使用的談資，以至於公司的批評者有時被嘲笑為偏執狂或著迷者。在公司的辯護者看來，我們被輕蔑地稱為Tether 真相派。他們問，我們還要繼續這樣堅持多久？
Bitfinex’ed 是一位自稱的告密者，他強烈並正義，用不間斷的憤怒挑戰他的攪擾者。他經常發布帖子，甚至一些行業人士開始給予他讚譽和預見性的禮物，因為他的指控往往在長期內得到證實——例如，他是FTX 創始人Sam Bankman-Fried 的早期批評者，而Sam 是Tether 的主要商業夥伴。他收集了一大堆截圖、訪談錄音、法律文件、洩露的電子郵件以及揭示Tether 神秘行為的其他文檔，從拒絕審計他的賬戶到銀行欺詐指控，以及前任高管的明顯犯罪聲明。這些文件和數字化小道消息經常令人震驚，對於一個正在探討加密貨幣世界的記者來說，是一種有益的教育。
一些人把Bitfinex’ed 視為異己，但他的無情批評產生了影響。Tether 用博客文章反駁他在Medium 上的長篇文章，Bitfinex’ed 聲稱，還有一場恐嚇和機器人煽動的假信息活動。早在2017 年，《紐約時報》就援引了Bitfinex’ed 的研究，尤其是他主張Tether 在沒有真正美元支持的情況下發行代幣的核心主張。
Bitfinex’ed 告訴我一件我很難確定的事情。在他的敘述中，加密貨幣不僅僅是一個充滿惡劣行為者的大致無規管轄的行業，這些惡劣行為者靠著開發一個並行的、主要是匿名的金融系統來獲利。這是更具結構和可識別的：卡特爾（指的是一個壟斷組織）。像Bitfinex’ed 和其他來源多年來告訴我的那樣，加密貨幣行業可能由不到二十四個人主導，他們經常聯手操縱市場，分享內幕信息，對抗日常零售客戶，公然違法——如果法律可以說適用於其中一些業務的話。他們主要通過在Signal、Discord 和Telegram 等應用上的群聊平台來操作。其中一些操控者眾所周知；其他的則不那麼知名。但這是基本的模式，至少在過去的十年裡一直如此。
這是一個經濟和商業的經典卡特爾——類似於石油輸出國組織（OPEC），而不是辛納洛亞——由一小群密切相關的人共同合作，主導他們最近剛剛參與創立的市場。對於加密貨幣來說，貨幣是假的，價值純粹是基於炒作的，新的代幣可以無中生有，這是完全有道理的，新的代幣可以從零開始炒作。這是一個小行業，2021 年11 月在其峰值時價值是3 萬億美元，但現在大約在1 萬億美元左右。許多領導加密貨幣的著名人物彼此認識，通過社交媒體互動，彼此交易，在中本聰（Satoshi Roundtable）私人會議上結識，中本聰會議是一年一度的內部人士會議，只會指定邀請一些參與者。去年春天，我通過一些參與者確認，那位神秘人，駐香港的Tether CEO-Jean-Louis van der Velde，受邀出席了巴哈馬群島FTX 會議，其中同台出席在會議現場的還有比爾·克林頓（美國前總統）和托尼·布萊爾（英國前首相）這樣的傑出人物。在一次公開的Twitter 交流中，SBF 他的Alameda 對沖基金據稱在短短幾年內至少購買了360 億美元的Tether——說他不知道van der Velde 是否在那裡，但我並不相信他的話。
許多加密貨幣的重要參與者都有和撲克、網上賭博、海外金融和/ 或其他灰色市場經濟的歷史。他們大多數人通過所謂的場外交易，也就是OTC 交易來開展業務：這種人與人之間的交易可能不會在區塊鏈上留下痕跡，而區塊鏈本應是公開透明的公共賬本。隨著時間的推移，這個行業，包括它的黑市參與者，已經形成了自己的協議、社會規範，以及隨著利益的一致，可能會形成一種沉默的規則。對一個成員來說有利的事情，通常對其他成員也有利。
作為解釋什麼是加密貨幣，以及它的主要參與者如何運作的框架，卡特爾（壟斷利益聯盟）理論似乎是統一的。觀察這個行業越多，澄清炒作和誤導信息的霧霾，這個輪廓就越清晰。我在報告這個行業的有影響力的中心化交易所，資金的模糊流動，以及與國內外監管機構的親密關係時，其他人向我提出了關於私人群聊和內部協調的主張。但沒有人能提供那種能讓我通過編輯郵箱的文檔證據或者記錄在案的證詞。
因此，我堅持了兩年的加密貨幣卡特爾（加密壟斷利益聯盟）的想法，並偶爾在Twitter 上公之於眾。在去年春天許多公司開始倒閉之前，它的解釋力越來越強。我記錄了主要行業玩家之間的關係和共享歷史，我在我的報導中註意到經常重疊的金融利益、一致的激勵，以及大型加密貨幣交易所的奇怪傾向，即共同合作，共享投資者、關鍵人員，有時似乎，還有使用同一筆錢。（去年，當交易所Crypto.com「不小心」發送了價值4.16 億美元的以太坊到Gate.io，Gate.io 退還了大部分資金，但也向另一個身份不明的實體發送了數百萬美元）
硬性證據似乎難以捉摸，而當人們的銀行資金受到威脅時，很多事情都能被輕易解釋掉。即使政府對加密貨幣龐氏騙局採取了執法行動，或者像2021 年那樣與Tether 就其違反銀行法的行為達成和解，這個行業似乎也並不在乎。這只是一類簡單的錢問題，每個人都從這個市場中獲利，而這個市場並沒有實際的貨幣作為支撐，只有加密貨幣。這個問題在2022 年11 月FTX 經歷銀行擠兌的時候變得明顯，最後該公司被迫透露，數十億美元的存款已經不在那裡。這些錢已經被通過側門轉移到了SBF——他的對沖基金和他的朋友手中。
FTX 的崩潰引發了對加密貨幣銀行業務的進一步審查。在此之前，他們大多數人將自己的業務放在那些少數對加密貨幣友好的銀行中，這使得卡特爾得以穩定運作下去，這些銀行提供了專門服務，包括極度的對風險的容忍。
在美國，成千上萬的加密貨幣公司，包括FTX 和幣安這樣的頂級公司，都在Silvergate 銀行和Signature 銀行開設了賬戶。如果說這兩個名字令人煩惱地相似，那麼他們向加密貨幣行業提供的產品基本上是一樣的。這兩家銀行都有所謂的私營結算平台——本質上是銀行內部的一個市場，客戶可以在其中實時無費用地互相交易資金，這最重要的是，沒有任何資金離開銀行，也沒有相應的監管審查和記錄痕跡。在避免合規的加密貨幣行業中，這些結算平台是極為有用。Signature 有Signet，Silvergate 有SEN；它們共同覆蓋了大部分的行業。像幣安和FTX 這樣的公司會通過一些名義上的空殼公司在美國的銀行開設賬戶，使其易於接入美國的銀行系統，接受美國零售客戶的存款，並與同行做生意。最終的好處是，可能是犯罪的錢可以進入在美國註冊的銀行，在這些結算平台上混合使用，然後最終在正常的業務過程中，被清理乾淨地發送到其他美國的銀行。
Block unicorn 註釋：SEN 指的是Silvergate 交易網絡，這是Silvergate 銀行提供的一種能夠讓客戶進行實時、無費用的貨幣交換的私人結算系統。接入美國的銀行系統，以及從客戶那裡獲得真正的美元，對於卡特爾的商業模式至關重要。那麼，所有這一切最終會崩潰，這是不可避免的。
保持亦敵亦友關係
最有力的證據最終是由SBF 本人提供，2022 年12 月13 日，經過一個月的時間，SBF 的加密帝國從320 億美元在數天內跌至零，福布斯發布了這位在巴哈馬公館圍困的失權大亨計劃向國會提交的證詞記錄。他沒有得到這個機會，他在第二天被逮捕，然後被引渡到美國面對現在的13 項重罪指控。
這是在經濟和商業的經典意義上的卡特爾（壟斷利益聯盟）——OPEC（石油輸出國組織），而不是Sinaloa（墨西哥辛那羅亞販毒團伙），即一小群關聯的參與者共同努力，以控制他們參和創建的市場。
作為一位被指控歷史性欺詐的人發表的證詞，這份文檔引人入勝。文件的大部分內容是自我辯護——聲稱SBF 仍然可以挽救局面，否認犯罪活動，他批評了FTX 的新領導，並表現出一種過於教條、誇大的個人表演。有時，文本變得像是懺悔。他對在凌晨4:30 簽署破產申請表示遺憾，此時，被指控欺詐的人承諾，救援計劃即將實現。他變得多愁善感，談到自己服用的抗抑鬱藥，試圖反駁關於自己患有藥物成癮的謠言。「我是，而且在我成年大部分時期，我都很悲傷，」他哀嘆道。
但是在SBF 開始對他的前商業合作夥伴進行攻擊——最終打破這個秘密協定的部分——提供了加密貨幣卡特爾（壟斷利益聯盟）存在的確鑿證據。就在那裡，一個被稱為「交易協調」的加密信號群聊的截圖中，這個名字幾乎是在乞求一個RICO（反敲詐犯罪組織法案）指控。在他提交給國會的證詞中——SBF 包括了他自己、幣安CEO 趙長鵬（也被稱為CZ）、行業高管Zane Tackett 以及其他一些未命名的人對話的截圖。（Tackett 是那些在公開的Twitter 帖子中告訴我，Tether 的CEO 在FTX 巴哈馬會議上的人之一）關於這些聊天的更多洩漏和報導顯示了當時Kraken CEO Jesse Powell 以及Justin Sun 的參與，Justin Sun 是一個荒誕性的騙子，他以某種方式積累了數十億美元的加密貨幣，並至少獲得了格林納達島國的一個大使級別的頭銜。這就是那個傳說中的群聊，大決策就是在這裡做出的。
在SBF 特別強調的那個交流中，他在自我辯護，CZ 指責他試圖擺脫Tether 的掛鉤——也就是說，讓它從1 美元的價值下降，這可能會危及市場，或者對於一個有進取心的交易者來說，這可能代表了一個有利可圖的套利機會。金融細節和交易機制相對不重要，除了需要注意CZ 似乎對SBF 的公司似乎正在進行的一系列250,000 美元的空頭下注感到擔憂。CZ 對於這種相對規模較小的交易的擔憂，表明了加密貨幣經濟實際上是多麼的小而相互連接。CZ 附上了一份來自Tether 的CTO 和公共面孔Paolo Ardoino 的文字截圖，要求他對SBF 的交易採取行動。
CZ 在2022 年11 月的聊天中寫道：「不要再試圖讓穩定幣脫鉤了，不要再做任何事了。現在暫停TORN 的交易（@Justin Sun/ 孫宇晨），不要造成更多的傷害，剩下的就讓它發揮出來吧。」（TRON 是一個由Justin Sun 管理的區塊鍊和代幣，他控制了多個交易所、代幣和其他加密項目，它也是使用Tether 代幣的主要區塊鏈之一）
「什麼？」SBF 回答說。
「你現在造成的傷害越大，坐牢的時間就越長，」CZ 說。
SBF 詢問CZ，他是否真的認為價值25 萬美元的交易會使市值高達數十億的Tether 解除掛鉤。CZ 表示：「這不會成功，但這正在引發一些零零碎碎的小問題，以及為市場做市商帶來更多的工作——這些交易公司為加密貨幣交易所提供流動性。」（除了在全球最大的加密貨幣交易所幣安的角色外，CZ 還擁有至少一家正在接受美國當局調查的做市商公司）
CZ 寫道：「我誠實的建議是：停止所有活動，換上一套西服，回到華盛頓，開始回答法官問題。」
然後，他詢問：「是否有人反對他將SBF 從群聊中移除，我認為我們應該稍微協調一下，看看我們如何最好地一起工作，以幫助穩定和恢復市場的信心。卡塔爾還有生意要做，而SBF 已經不再是一個聲譽良好的成員了。」
截圖並沒有講述全部的故事。CZ 可能真的對SBF 的交易深感擔憂，但兩者之間日益加大的裂痕——幣安是FTX 早期的投資者——其實要大於這次的對話。這兩位大佬發現他們越來越競爭激烈，SBF 開始在公開場合批評CZ 和幣安。有一次，他甚至和FTX 的執行官Ryan Salame 在Twitter 上開玩笑說CZ 可能不被允許進入美國，這是對幣安和CZ 本人被報導的民事和刑事調查的指責。後來，幣安會指責SBF 向美國的政客和監管機構抹黑CZ，明顯地將他打成了一個目標。
至於為什麼一個墜落的億萬富翁加密貨幣CEO，會公開發布顯示他可能參與操縱市場和其他秘密合作的截圖，我的理論是，儘管SBF 堅稱自己的清白，並且表現出矽谷的權力精神自負態度，他知道他即將垮下來，他想確保他的敵人和他一起埋葬。這些「交易協調」截圖暗示了一種涵蓋行業最有力人物的秘密合作水平。對於任何調查人員來說，他們將會自動地傳票要求查看完整的聊天記錄（這些消息似乎設置為在四周之後刪除）。這些截圖就像一顆手榴彈，只要CZ 在爆炸範圍內，SBF 非常願意點燃引線。
謠言四起
在福布斯發布他的證言的第二天，SBF 被捕，保持沉默的規則正式破裂。輿論的閘門被打開，但衝出來的不是清洗一切的洪水，而只是污穢的泥水。在社交媒體、有線新聞和法律文件中上演的政治和修辭定位，透出了一種令人作嘔的絕望氣氛。前商業夥伴開始公開譴責SBF 是行業的首要惡人，他終於被驅逐。責任被推向四處，儘管大多是向外；證券交易委員會，拜登政府，加密貨幣批評者和SBF 的父親顯然都有很多事情需要回答。新的騙子出現，承諾要幫你找回你的加密貨幣，給你破產申請的最高利率，他們開始盯上那些曾經被騙的受害者。這些騙子平台氾濫成災：他們利用FTX 的戲劇來發起自己的媒體事業或者推出並傾銷計劃（通常，他們是並駕齊驅的）。
因為加密貨幣並不是對傳統金融秩序的一個可行的替代品，它可以被內部運營者通過群聊中的勾結來操控。
Do Kwon——逃亡的Terra 穩定幣的失敗創始人，他引發了加密貨幣最新的經濟危機——在直播中與Three Arrows Capital 的兩位創始人現身，這是另一家失敗的加密貨幣對沖基金。作為過於自信、過於冒失的加密貨幣兄弟的代表，3AC 的傢伙們在他們的幾十億美元基金崩潰後逃離了他們在新加坡的公司基地。事實證明，他們現在在印度尼西亞和迪拜——兩個都沒有與美國正式的引渡條約——並準備反思。這兩個人加入了狠批的行列，他們慶祝曾經的強勁同行，現在變成了行業的替罪羊，SBF 的失敗。討厭的製藥牟利者Martin Shkreli，現在從監獄釋放並嘗試轉行加密貨幣，進入了聊天。他說:「向Do Kwon 保證，監獄並不那麼糟糕。」在四個月後在從美國和韓國當局逃避的過程中在黑山被捕。這就是在SBF 受到應有的懲罰後，加密貨幣行業自我審查的樣子。
隨著越來越多的公司在冬季和新的一年裡破產，隨著更多的指控和訴訟出現，監管機構開始試圖清理在他們監管下形成的混亂。儘管加密行業損失了數十億消費者的美元，但他們表現出的憤怒和謙虛甚少。他們對行政國家的監管干預表示反感，該行政國家已被加密貨幣的最糟糕的欺詐者——他們的前同事——攻陷，並作為一個龐大的政治行動的一部分，向至少三分之一的國會捐款，這已經導致了針對競選資金違規的指控（還有很多其他的加密公司也在進行影響力的販賣，但比FTX 更不引人注目，更不成功）。
到2022 年年底，加密貨幣聯盟出現了裂痕的跡象。曾經的成員們炮轟對方的項目無用，發起訴訟，宣誓復仇的誓言。人們發表了DM 截圖，隱藏攝像頭視頻，和由貪婪的對狗狗幣的慾望驅使的無法理解的背叛故事。股票價格下跌，各種加密銀行，交易所，貸款機構，比特幣礦工申請破產，使得數百萬客戶的資產處於停滯狀態。在推特上，溫克萊沃斯兄弟，從與馬克·扎克伯格鬥爭轉移到成為主要的加密貨幣大鱷，開始指責他們的商業夥伴，同時面臨自己的欺詐指控。這一切都亂七八糟、戲劇化，坦白說，現在的混亂情況，非常娛樂化。
可能最重要的是，加密貨幣開始失去對美國銀行系統的接入。面對政府重新加強的審查，一些銀行決定擺脫他們的加密業務。Silvergate 在三月份破產。在那個月晚些時候，聯邦存款保險公司介入拯救矽谷銀行的儲戶後，紐約的監管機構查封了Signature Bank——這讓加密投資者和前國會議員Barney Frank 感到極度憤怒，他在Signature 的董事會上有一份豐厚的職位。連接加密貨幣和實際美元系統的通道（加密貨幣依賴的，但並不熱衷於此）開始關閉。
但這並未結束，今年，數字資產價格有些出人意料的反彈，帶來一線希望，消費者的加密貨幣還可能有挽回的機會。例如Paradigm 和Andreessen Horowitz 這樣的大型風投基金還有錢可以用來購買他們日後可以拋售到零售加密市場的殘餘部分的代幣。仍在處於高管職位的人，經常強調忽略FUD，也就是恐懼、不確定性和疑慮。儘管法律阻力日益增強，包括來自美國證券交易委員會的十三項指控，但幣安仍然是最大的加密貨幣交易平台，CZ 已經形成了一種簡潔的表達方式——簡單地寫一個4（指的是不要相信媒體的謊言，無需恐慌），這是為了提醒他的粉絲和那些回复他每一句話的機器人，不要理會FUD。這些是加密貨幣行業的老生常談，但他們給這個備受壓力的行業帶來了鼓勵和動力。忘記SBF，忘記記者，忘記那些憎恨者，忘記SEC 的主席Gary Gensler。堅決要求「監管清晰」，爭取創新的權利，繼續前進，下一次的牛市應該就快來了。
只要加密貨幣是由海外運營商使用的，並且這個平行金融體系只有部分對監管機構、執法部門和公眾可見，那麼內部人士就總是有動機進行合作，交換特權信息，互相謀取利益。儘管這個行業最知名的面孔現在被指控犯有一系列嚴重的罪行，但這個行業依然有利潤可以榨取。正是因為加密貨幣並不是一個有效的替代品——更不用說是對傳統金融秩序的存在挑戰——所以它可以被內部運營商操縱，在群聊中進行串通。
當然，加密貨幣行業中也有很多人，甚至可能是大部分參與者，他們出於誠實的原因參與其中：他們喜歡這項技術，他們欣賞這種新奇，他們對國家與金錢的分離有著自由意志主義的想法，或者他們只是想賭一把，試圖致富。但是這些人，那些真正將急需的法幣引入系統的人，他們在玩一個不同的遊戲。他們處於嚴重的劣勢，從風險投資人和交易所CEO 那里以人為地高漲的價格購買代幣，而這些CEO 從同行那裡得到了朋友和家人的折扣。正如加密貨幣的批評者喜歡說的，這些零售交易商是被那些承諾經濟解放的科技億萬富翁用作退出流動性的一環。他們是被那些運營這個卡特爾的人用來套現的工具。他們是計劃中要行騙的對象，我們不能讓他們就這樣逃過法律的懲罰。
